El explorador Curiosity

Publicado en Periódico Zócalo
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“En algún lugar, algo increíble espera ser descubierto”.
Carl Sagan

El domingo/lunes pasado seguí la transmisión en vivo de la NASA acerca del explorador Curiosity y fui testigo de cómo la ingeniería es tan poderosa que logra aterrizar un laboratorio de casi una tonelada en un planeta a 560 millones de kilómetros de distancia, después de ocho meses y medio de viaje, con una precisión tan asombrosa que cualquier hoyo en uno se queda corto.

Pero lo que más me gustó de la odisea fue el aterrizaje. La sonda iba equipada con un paracaídas la cual redujo la velocidad descendiente. Después, un complicado sistema de grúa voladora se activó y comenzaron los cohetes de retropropulsión para detener un poco más la caída de la sonda. Aunque la velocidad se redujo dramáticamente, la grúa no podía depositar al Curiosity en el suelo debido a que los cohetes levantarían mucho polvo y este pudiera dañar los instrumentos, es por eso que unos cables bajaron lentamente al Curiosity, lo depositaron en el suelo, y la grúa tomó propulsión para alejarse y no estrellarse con el explorador ya en el suelo. Digno de cualquier película de ciencia ficción.

Las imágenes son totalmente increíbles. Desde la primera imagen que transmitió el Curiosity, donde claramente se ve una de sus llantas, hasta la toma de la sonda MRO que orbita Marte en donde se ve el paracaídas abierto con la sonda colgando. Todo esto lo deja a uno atónito ante tal despliegue de ciencia y tecnología.

La NASA ya había depositado otros exploradores en suelo marciano, entre ellos el Spirit y el Opportunity, y también tiene dos módulos orbitando en Marte, el MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) y el Mars Odyssey, y la inclusión del Curiosity en ese planeta, les va a dar a los científicos muchos más datos de nuestro vecino rojo, ya que el Curiosity va cargado en serio con muchos instrumentos modernos para el análisis completo de cualquier cosa con la que se encuentre.

Es probable que el lector ya conozca sobre dicho aterrizaje en Marte, así que vamos a dedicarles unas líneas a algunos hechos de ese planeta que quizá no conocía.

• El aparente color rojo con el que lo vemos es debido al óxido de hierro, literalmente, las rocas metálicas de Marte se están oxidando.

• Ningún humano podría sobrevivir en Marte sin equipo apropiado. Marte tiene muy baja presión, y esto ocasionaría que el oxígeno de nuestra sangre literalmente se convirtiera en burbujas y significaría una muerte instantánea.

• Marte no tiene capa de ozono, como la tiene la Tierra. Esto quiere decir que, cuando sale el Sol en aquellos rumbos, Marte es bombardeado con letales dosis de radiación.

• Tiene el laberinto de cañones montañosos más grande conocido en el Sistema Solar, se llama el Laberinto de la Noche.

• Marte tiene la mitad del diámetro de la Tierra, pero, la cantidad de superficie terrestre es casi igual porque la Tierra tiene mucha agua. También, es más ligero que la Tierra (1/10 de masa), y es el último planeta terrestre (rocoso), los demás, a partir de Marte, son gaseosos.

• Debido a que Marte está más alejado del Sol que nosotros, le toma 687 días darle la vuelta, el doble de lo que nosotros.

• Marte tiene dos pequeñas lunas, Deimos, y Phobos, la cual se estrellará en Marte (o se partirá) en 50 millones de años.

• Marte no tiene campo magnético como la Tierra, pero la evidencia sugiere que alguna vez lo tuvo.

• En 1965, los Estados Unidos de Norteamérica lograron acercar la sonda Mariner 4 después de 228 días de viaje y envió de vuelta 22 imágenes. Algunos científicos se sintieron decepcionados de que no hallaron agua o vegetación, aunque, en el 2008 los científicos creen que hallaron evidencia significativa de carbonatos, lo cual sugiere que alguna vez hubo agua líquida, y probablemente, vida.

La misión del Curiosity es específica, analizar el Crater Gale (en donde aterrizó). ¿Por qué ahí? Los estudios, desde los módulos que orbitan Marte, han demostrado que ese cráter tiene muchas capas de minerales en el centro. Estas capas pueden dar la historia de cómo era Marte en el pasado, aparte, al parecer hubo agua que marcó unos canales en el cráter, es por eso que el Cráter Gale es un lugar fascinante e idóneo para estudiar. Probablemente sabremos a dónde se fue el agua de Marte, y lo más importante, si Marte alguna vez fue habitable.

Muchas personas ven estas misiones como gastos inútiles, o dicen que se tienen los suficientes problemas en la Tierra como para gastar en eso, o, para qué explorar el espacio, incluso hay personas que dudan de que el explorador llegó a Marte, así como dudan que el humano llegó a la Luna. Tal vez esas personas debieran reconsiderar su postura al darse cuenta que la exploración espacial nos ha dado imágenes satelitales de huracanes y su movimiento, previniendo desastres, o también deberían considerar a los satélites que monitorean al Sol, el cual, tiene una influencia directa sobre nosotros, pero más bien, la pregunta que yo hago es ¿por qué no?.Por qué no saber más del planeta rojo, saber su historia, saber si fue habitado, el clima, la cantidad de radiación que recibe, a mí se me hace algo fascinante.

Aparte, la intención de la NASA es enviar humanos a Marte para el 2030, así que, probar la tecnología con la que se cuenta y saber toda la información posible sobre el planeta, es vital para esta atrevida meta. De eso se trata la exploración espacial; de atreverse, de aventurarse a buscar entre lo desconocido, y las misiones de este tipo son esenciales para el lograrlo.

El explorador Curiosity ya está en Marte y su aventura apenas comienza.